O libreto é inspirado no romance Les amours du chevalier de Faublas de Louvet de Couvrai e na comédia de Molière, Monsieur de Pourceaugnac.
Esta ópera teve a sua estreia no Königliches Opernhaus de Dresden, a 26 de janeiro de 1911, sob a direção de Max Reinhardt.
Desde logo Der Rosenkavalier teve uma recepção triunfal: os ingressos para a estreia esgotaram quase imediatamente, resultando num grande encaixe financeiro para o Teatro. Embora alguns críticos tenham questionado o uso anacrónico da música de valsa por Strauss, o público abraçou a ópera incondicionalmente. Der Rosenkavalier tornou-se a ópera mais popular de Strauss durante a sua vida e continua a ser uma peça chave do repertório operático atual. Dois meses após a sua estreia, a ópera foi traduzida para italiano e apresentada no La Scala de Milão, começando assim um percurso de apresentação pelos palcos de vários países ocidentais.