Libreto Paolo António Rolli, baseado em Isacio Tiranno de Francesco Briani

Estreia King’s Theatre em Londres no dia 11 de Novembro de 1727

AntecedentesHandel começou a escrever Ricardo Primeiro na primavera de 1727, e terminou-a no dia 16 de Maio desse mesmo ano. Foi escrita tendo em mente os sete melhores cantores que estavam contratados para essa temporada na Academia Real de Música, entre os quais o famoso castrato Senesino e a soprano Faustina Bordoni. Esta estava para ser a produção de final de temporada, mas as dificuldades financeiras que a Academia Real de Musica atravessava, aliadas à rivalidade entre as duas prima-donas principais, Faustina Bordoni e Francesca Cuzzoni, que arrastavam multidões atrás de si, fizeram com que a estreia fosse atrasada para o mês de Novembro de 1727, quase no inicio da temporada seguinte, a ultima da Academia Real de Música. Esse tempo foi o suficiente para que Handel e o libertista revissem a ópera de maneira a realçar os aspectos patrióticos da história, dado que entretanto a Inglaterra tinha conhecido um novo rei: Jorge II.

O libreto desta ópera baseia-se nos acontecimentos que levaram á conquista do Chipre por Ricardo I de Inglaterra, também conhecido por Ricardo Coração de Leão. O epicentro desta história é o casamento de Ricardo com a princesa Berengária de Navarra, chamada na ópera de Constança.

Ricardo I chegou a Chipre no dia 6 de Maio de 1191, depois de ter vencido uma terrível tempestade que o atrasara no mar. Seis dias depois casava-se então com a princesa Berengária de Navarra, chamada na ópera de Constança. Os personagens Isaac Comnenus, governador do Chipre, e a sua filha, chamada Pulcheria na ópera. Assim a acção de Ricardo I começa na Costa de Limassol. Constança aparece angustiada. Ela observa a tempestade no mar e não consegue afastar dos seus pensamentos a imagem de Ricardo a ser vencido pela tempestade. Constança só pensa em suicidar-se. É nessa altura que aparece Berardo, seu tio e tutor. Ele convence-a de que tudo irá correr bem. Apesar de nunca ter conhecido Ricardo pessoalmente, Constança está profundamente apaixonada por ele.

ResumoEis que aparece Isaac, governador do Chipre, Pulcheria, sua filha, e Oronte, noivo de Pulcheria e príncipe da Síria. Como não querem ser reconhecidos, Berardo e Constança apresentam-se pelos nomes de Narsete e Doris e são convidados para o casamento de Pulcheria e Oronte. No primeiro acto Constança, princesa de Navarra, preocupada com Ricardo, rei de Inglaterra, que estava preso no mar por uma tempestade, pensa em suicidar-se. Apesar de nunca se terem visto, ambos estão apaixonados um pelo outro e, por isso, Constança teve que ser consolada por Berardo, seu tio e tutor. Entretanto, interpelados por Isaac, governador de Chipre, a sua filha Pulcheria e Oronte, noivo de Pulcheria, Constança e Berardo fazem-se passar por Narsete e Doris, sendo convidados para assistir à boda de Pulcheria e Oronte.

Entretanto Ricardo conseguiu chegar são e salvo ao largo da costa de Chipre, onde ficou a saber que Constança está no palácio do governador. A beleza de Constança deixa todos absolutamente maravilhados e Oronte é o primeiro a prestar corte a Constança, o que faz crescer o ciúme de Pulcheria, a sua noiva. Contudo, Isaac também se tenta aproximar de Constança ao que a princesa de Navarra responde com indiferença. Ricardo aparece perante Isaac disfarçado de embaixador britânico e exige que Constança parta com ele ameaçando-os com as tropas britânicas que se encontram na ilha. É nesse momento que Isaac se apercebe que Doris é Constança e é com relutância que aceita deixá-la partir. Mas Isaac é astucioso e sabe que Ricardo e Constança nunca se conheceram, por isso Isaac manda a sua filha Pulcheria apresentar-se perante Ricardo como sendo a sua noiva. Isaac quer ficar com Constança só para si. E tenta tudo para ultrapassar as dificuldades impostas pelo embaixador britânico. Pulcheria não se mostra muito entusiasmada mas obedece.

Isaac, o governador do Chipre quer a mão de Constança, princesa de Navarra e prometida a Ricrado I de Inglaterra. Traça planos para enganar o monarca Inglês, que está disfarçado de embaixador, e faz com que a sua filha Pulcheria se apresente a Ricardo como Constança de modo a enganá-lo. Quando Oronte, príncipe Sírio e noivo de Pulcheria, se apercebe dos planos de Isaac, vai falar com Berardo, o tio de Constança que o põe a par de tudo. Assim, Oronte decide falar com Ricardo e resolve ajudá-lo contra Isaac. Ricardo, ainda disfarçado, volta a exigir a presença de Constança. Isaac recusa e declara-lhe guerra. Pulcheria intervém e junta Ricardo com Constança, pacificando assim o ambiente geral. Isaac volta-se a revelar sinuoso e, desta vez, rapta Constança. Como resultado as muralhas de Limassol são derrubadas pelas forças conjuntas de Ricardo e Oronte. Numa tentativa desesperada para fugir, Isaac ameaça matar Constança se alguém se aproximar dele e mantêm-se indiferente a Pulcheria que diz matar-se se isso acontecer. Por fim, é Oronte que consegue desarmar Isaac. Ricardo poupa a sua vida e Pulcheria escolhe Oronte para futuro governador do Chipre. Os dois casais cantam a felicidade no final da ópera.