Estreia
1762

Antecedentes
Artaxerxes foi no seu tempo, uma das mais importantes e mais bem sucedidas óperas de toda a Inglaterra. Permaneceu no repertório inglês quase em continuidade desde a sua estreia em 1762 até 1830, sendo que em 1790 a ópera já tinha tido 111 apresentações.

A fama desta ópera era tal, que compositores como Mozart não perderam a oportunidade de, em Londres, poderem assistir a uma representação da mesma. Haydn, por exemplo, depois de ter assistido a "Artaxerxes" chegou a comentar com um conhecido que nunca imaginou que pudesse haver uma ópera em língua inglesa como aquela.

Artaxerxes estreou assim no dia 2 de Fevereiro de 1762, no Covent Garden. Contudo, na altura o teatro de ópera mais importante em toda a Inglaterra era oTeatro do Rei que era destinado exclusivamente para a representação de óperas italianas. Muitos dos compositores e até mesmo cantores que lá actuavam eram importados da Itália. Mesmo Handel e Johann Christiann Bach que fizeram deste teatro um dos seus palcos principais, quando compunham óperas, faziam-no em italiano.

Entretanto o Covent Garden e Drury Lane, também dois dos mais importantes teatros de ópera de Londres apresentavam óperas em inglês. Numa altura de escassez de talentos locais – Arne era sem sombra de dúvida o mais importante compositor inglês da sua época e tinha sempre um lugar garantido nesses teatros.

Resumo
Mandane, e Arbaces encontram-se apaixonados, no entanto, o pai de Mandane, o rei Xerxes, não aprova o namoro e expulsa Arbaces do palácio.

Xerxes, o rei da Pérsia, tendo sido derrotado pelos gregos, vê o seu poder enfraquecer e Artabanes, comandante da guarda real, alimenta as esperanças de alcançar o trono da pérsia, sacrificando não apenas Xerxes, como toda a família real. Para isso, aproveita-se da confiança concedida pelo próprio rei e, ao cair da noite, infiltra-se no palácio real e mata o monarca.

Assim, Artabanes aparece em cena envergando a espada com que assassinou o monarca. Ele troca de espada com o seu filho Arbaces, e corre para contar a Artaxerxes, irmão de Mandane e filho de Xerxes, que o seu pai foi assassinado por Darius, seu irmão mais velho e herdeiro do trono. Artabanes oferece-se para prender Darius.

Entretanto, Artaxerxes expressa o seu amor por Semira, filha do general e irmã de Arbaces, mas ela encontra-se indecisa entre o príncipe e Rimenes, general e confidente de Artabanes, por considerar o quão infeliz ela seria perante a possibilidade de Artaxerxes poder ter o mesmo destino de seu pai.

Artabanes anuncia a execução de Darius, no entanto, a espada sangrenta do general é encontrada junto das coisas de Arbaces que se recusa a incriminar o seu pai, deixando com que os olhares acusatórios recaiam sobre ele.

Artabanes planeia a fuga do filho e lidera uma rebelião, no entanto, Arbaces recusa a ajuda do pai que assim se junta a Rimenes com o intuito de matarem Artaxerxes. Semira é assim oferecida a Rimenes.

Enquanto isso, Artaxerxes, indeciso, coloca o destino de Arbaces nas mãos de Artabanes que condena o seu filho á morte. Mandane e Semira suplicam junto de Artabanes e Artaxerxes na tentativa de salvarem Arbaces. Retomamos a transmissão de Artaxerxes de Thomas Arne para ouvirmos o terceiro e ultimo acto.

Artaxerxes vai ter á cela de Arbaces e permite-lhe a fuga, por isso quando Artabanes e Rimenes chegam à cela com o mesmo intuito, ao depararem-se com a cela vazia, assumem que Arbaces foi executado. Assim planeiam uma vingança que consiste no envenenamento de Artaxerxes durante a cerimónia de coroação.

Entretanto, Arbaces vai ter com Mandane que o julgava morto.

Durante a cerimónia de coroação Artaxerxes, Artabanes vê o seu plano de envenenar o príncipe estragado, pois quando Artaxerxes se preparava para beber da taça envenenada, a cerimónia é interrompida pela noticia de que Arbaces impediu uma rebelião protagonizada por Rimenes.

Arbaces entra e Artaxerxes, inocentemente, oferece-lhe a taça por onde ia beber, como prova de estima e de confiança. Artabanes é assim forçado a intervir confessando ter envenenado a bebida e todos os seus crimes anteriores.

Artaxerxes expulsa-o do reino e os dois casais, Arbaces e Mandane, Artaxerxes e Semira, vivem felizes para sempre.