Natural de Los Angeles, onde nasceu em 1944, Michael Tilson Thomas foi sobretudo reconhecido como maestro mas teve também importante trabalho como pianista, compositor e divulgador. O seu último concerto, à frente da San Francisco Symphony, teve lugar há precisamente um ano, quando combatia já um tumor no cérebro que lhe tinha sido diagnosticado em 2021.

Nascido numa família com ligações ao teatro, estudou na Califórnia e depois conheceu outras geografias, tendo a dada altura sido maestro assistente no Festival de Bayreuth. A sua obra em disco passa por vários compositores e épocas, mas o seu trabalho ficou sobretudo ligado a grandes nomes da música americana como Aaron Copland (com quem chegou a trabalhar), Charles Ives ou John Adams. Entre o seu legado como compositor estão obras como From the Diary of Anne Frank ou Meditations on Rilke.

Passou por várias orquestras, da Boston Symphony Orchestra à Buffalo Philharmonic, da London Symphony Orchestra à Los Angeles Philharmonic, destacando-se a etapa em que foi diretor artístico da San Francisco Symphony (de 1995 a 2020), durante a qual a orquestra começou a editar discos sob a sua própria etiqueta: a SFS Media. Dedicou parte do seu trabalho ao público mais jovem, cativando sucessivas novas gerações de espectadores, assumindo um papel como divulgador. Já no século XXI dirigiu em várias ocasiões a YouTube Symphony Orchestra.